叶澄衷（1840—1899），字成忠，宁波镇海庄市叶家人。叶氏世代务农，出身贫寒。叶澄衷6岁丧父，9岁求读私塾仅半年，11岁就佣于鄰近油坊，14岁到上海某杂货店学徒，17岁自棹小舟，来往于黄浦江中与番舶贸易，做生活用品与小杂货生意。久之，与外商渐通语言。而外人也深感叶氏为人厚道，很愿意与叶氏打交道，做生意。
叶氏在22岁（1862年）那年，在上海开设“ 顺记五金洋杂货店”，以经营船舶五金和火油为主。这在当时上海还很少有。接着又在上海开设“老顺记”、“新顺记”、“羲昌成记”等很多商号。当时英商庆昌五金号，外商祥生，耶松船厂，江南制造局等单位，帮助叶氏建立了五金业务网络，火油网络，金融网络。仅几年，叶氏的企业有了很快发展，在全国各地设立分号38家，联号200多家。
叶氏经营的项目有9大类：
第一、五金业
开始经营是船舶小五金、后来发展到船舶大五金、造船五金、制造五金、交通五金等。当时是由英商庆昌五金号，外商祥生洋行，耶松船厂帮助建立五金网络。大批订单落到叶氏顺记号。后叶氏被誉称“五金大王”。
第二、火油业
叶氏深受英商、美商、俄商的信赖，将中国的火油经销专权，在上海的专权，委托叶氏经营，叶氏把火油分发给杭州、天津、汉口等地的分店，联号经销。在全国大部分地区无电只用火油作照明的当时，叶氏一手操纵上海乃至全国火油市场。其利润高达好几倍。后叶氏被称为“火油大享”、“火油董事”。
第三、军需工业
当时清廷的官员委托叶氏经营外国洋枪洋炮的配件。叶氏派员向上海江南制造局学习生产技术，并从制造局购置设备。
叶氏还与清廷官员洽淡军服、军鞋、军帽、军被业务，通过严信厚同乡关系，很快谈成五家。后叶氏在上海、天津、汉口等地开厂，以生产这些军需产品。
第四，钢铁与煤炭业
在上海滩，最早经营钢铁与煤炭生意的外商，要算德商可炽铁号。开始生意还不错，后来由于管理不当，经营困难，后由叶氏接收经营，经过一年时间的整顿，很有起色，叶澄衷派人到山西大同煤矿、河南焦作煤矿、全国著名的铁矿。将当地的优质煤、铁矿源源不断地运到上海，然后由上海分发给叶氏在全国的分店。同时还从英国、德国、俄国等地将国外优质钢材运到上海。使上海的钢铁、煤炭市场搞得轰轰轰烈烈。连上海的制造局等大的厂商也向叶氏订货。
第五、航运业
叶氏曾在上海创设鸿安轮船公司，还从英国进口几十条小火轮，在中国沿海，长江线航行。另外还购置110条沙船（即大型帆船），保证了叶氏在全国各地分店的货物运输。除此，叶氏还经营小火轮买卖生意，这些小火轮一般都在一百吨左右，国内很是畅销，利润也很高。
第六，地皮业
清朝末年，在上海县城刚刚开放后，英美各国在上海的租界，都要向外发展，尤其是向苏州河方向扩展，叶氏获悉后立即向租界工部局争得捐资兴建苏州河桥梁项目，从而获得优惠待遇，允许在苏州河北岸的几百亩土地购买。当时这批土地是处于荒凉地段，因而地价也较低。叶氏成立了树德地皮地产公司。一年之后，苏州河几座桥梁建成，苏州河北岸的地价立刻上涨了好几倍，树德地皮公司立即成为上海滩赫赫有名的企业。
第七、火柴业
上海开埠以后，国人所用的火柴是从外国进口的，尤其是从日本进口的，其利润相当可观。于是叶氏立即策划派人到日本学习火柴生产技术，接着又派人到德国学习，并从德国进口二套生产设备。于1890年在上海开设燮昌火柴厂，为当时国内最大的火柴厂，不久又在苏州、汉口创设分厂。是我国最早投资火柴业的企业家之一。
第八，巢丝业
我国巢丝业主要分布江苏、浙江一带，巢丝市场基本上由外商操纵，丝贱伤农，农民怨声 道。有一次叶氏偶然到湖州拜访亲家许春荣（花旗银行买办、德华银行买办），许氏向叶提议开巢丝厂，经营巢丝买卖。叶氏立即派员调查巢丝市场的情况，经过周密筹划，在1890年开设我国第一家纶华丝厂，投资金额达100多万元银两，到第二年各生丝产地都建立巢丝收购站，从而很快打破了外商的垄断局面，使农民高兴，叶氏也获利。
第九，金融业
叶氏当时经营了一百多家企业，其资金流转，管理等方面，需要有一个像西方那样的金融系统来作为后盾，于是叶氏先以上海为中心，建立大庆元票号，不久又在上海设立“升大”、“衍庆”、“大庆”、“怡庆”大钱庄，后又在杭州、汉口、天津、湖州、温州、宁波、烟台等地设分店、联号。光绪二十三年（1897年）与同乡严信厚、朱葆三等人在上海创办了中国人自办的第一家银行——中国通商银行，并为首任总董之一。
上述叶氏九个项目，一百多家企业，其总资产，据有关部门估计总额达800万两银洋。但有的经济学家称，这是叶氏企业的动产，其不动产尚未计算在内。如果计算在内，有一千多万两银元之巨。
为此叶氏赢得了五金大王、火油大享、江南甲富、国内巨富等美称。清皇朝曾御赐“乐善好施”匾额。
发迹最根本经验有四条：
一， 艰辛创业
叶氏出身贫寒，从11岁给油坊打工，14岁到17岁去上海给人家打工驾小舢板，17岁那年开始自棹舢板，从而发迹。22岁在外商帮助下，在上海开设“顺记五金杂货店”，开始做了小老板。但他从不坐车坐马，一直靠两脚走路步行。后来做了大老板，外商送给他洋汽车，也婉言谢绝，送给他五套西装，他也转送给谋士。他的孙女叶吉谋亲口对我讲：“我爷爷终身穿老布衫到头”。爷爷经常对别人讲：“穿老布衫袄是不忘祖宗”。
二，诚信起家
叶氏的诚信，不仅受到同人同行的称赞，而且也博得外商的好评与信赖。他的发迹是在17岁那年，自棹小舟，来往于黄浦江中，与番舶做小生意，有一天，有一位外商乘他的小舟过渡到十六铺彼岸，外商上岸时，忘带了一只手提的小皮包。叶氏发现后，那位外商己经远去。叶氏拉开皮包一看，里面有很多钞票与支票，于是叶氏在十六铺守候，等他来取，等到傍晚，那位外商急急忙忙前来向叶氏打招呼，找那只公文皮包，叶氏一见确是那位外商，就将此包如数奉还。那位外商拉开皮包一文不少，用一叠厚厚的钞票送给叶氏以表酬谢，叶氏婉意谢绝。这位外商原来是英国火油公司负责人，是中国部经理，他看叶氏诚实，就请叶氏去管理火油仓库并请一位中文教师和一位英语教师，帮助叶氏学习文化，从此叶氏对西欧有了比较全面的了解，在经营五金及火油等买卖中也有了靠山。
三、开放意识强
上海滩上开禁后，很多中国人及清廷官员，对洋人还抱着敌对情绪。而叶氏却抱着与众不同的态度。开始只是在舢板上做小生意接触洋人，后来接受洋人教师的教育，很快接受了新的思想，懂得了与外商做生意，就能发财致富，于是接受了外商的帮助，在沪开设“顺记五金杂货店”，取得了火油经营专利权。从叶氏经营的企业来看，他善于接受新的观念，不走传统的路子。不少企业国内领先，如火油业、五金业、地皮业、巢丝厂、火柴厂、小火轮、中国通商银行等。从而保证了事业的兴旺发达。
叶氏对外做生意，不失国格，人格，不亢不卑。《叶公澄衷荣衰录》一文曾评价叶澄衷：“海上通商以来，中国商人能抗衡外国者，首推宁波，而其间又以胡君雪崖、叶君澄衷为之领袖。二君皆毫无凭藉只身崛起”。促进了民族资本和民族工业的发展。
四，走儒商之路
叶氏发迹之后，深感自己文化不足，于是他在上海、汉口、天津、杭州等地，招收有一定中文基础学生，举办短其英语培训班，所有经费由叶氏企业全包，学习期为一年。学习期满后，先分配到叶氏各地企业实习，一年后，再输送到各地企业及大中洋行做“协办”、“帮办”、“买办”。为企业培养了大批人才。
1899年，叶氏在上海虹口唐山路捐置土地30余亩，并以规银10两银兴建一所沪上创立最早、声名最盛的民办学校之一 —澄衷蒙学堂。是年10月快要落成时，叶氏病故，遗命对学校事须有久远规划，其子又二次捐款10多万两继办。1901年蔡元培曾任校长，培养了四万余学子，其中有李四光、胡适、竺可桢、李达三、钱君 等一大批著名人士。
清同治年间，叶氏出资，在庄市家乡兴建叶氏义庄，后改为中兴学堂，其学子有邵逸夫、包玉书、包玉刚、赵安中、包玉星、楼志章等巨商。在乡里还对崇正书院拨款重修。
此外，叶氏在上海设立了“怀德堂”、“崇义会”、“广益堂”等，拨出专款，对所有职工实行救死扶伤。还对宁波同乡会，四明公所也拨专款帮助。在家乡设立了树德堂、忠孝堂、叶氏义庄、牛痘局、救火会等，为各种公益慈善事业作出了巨大贡献。
叶澄衷故居现为庄市粮站，尚有二排老屋。其坟墓在庄市曙光村朱家，气势宏大。墓碑为清末状元张謇所题，墓铭志为著名教育家蔡元培先生所写，目前保存尚好。